Στην καθημερινή μας ζωή γνωρίζουμε σήματα που μπορούν να πάρουν οποιαδήποτε τιμή σε ένα διάστημα τιμών. Η θερμοκρασία για παράδειγμα στην Ελλάδα κυμαίνεται από -28οC έως 49οC και ένα μεγάλο θερμόμετρο τοίχου (πχ. οινοπνεύματος) μπορεί να δείξει πάρα πολλές ενδιάμεσες τιμές. Γενικά αυτό το σήμα (θερμοκρασιακή ένδειξη) θεωρείται αναλογικό. Επίσης στην καθημερινή μας ζωή, γνωρίζουμε σήματα που μπορούν να πάρουν μόνο διακριτές τιμές. Η διαφορά στο σκορ για παράδειγμα σε έναν αγώνα ποδοσφαίρου κατά την εξέλιξη του αγώνα μπορεί να είναι 0, +1, 0, -1 (αναπαριστώντας ισοπαλία, προβάδισμα της γηπεδούχου ομάδας, ισοπαλία και προβάδισμα της φιλοξενούμενης ομάδας). Γενικά τα σήματα που παίρνουν διακριτές τιμές θεωρούνται ψηφιακά. Σήμερα όλοι γνωρίζουμε ότι στην καθημερινότητά μας οι περισσότερες συσκευές επεξεργάζονται ψηφιακά σήματα αλλά διαθέτουμε πολλές συσκευές που μπορούν να μετατρέψουν τη μια μορφή σήματος στην άλλη.

  Αναλογικά, Ψηφιακά Σήματα

Ως Αναλογικά σήματα (analog signals), τα οποία αναπαρίστανται ως χρονικά μεταβαλλόμενες κυματομορφές, ορίζουμε τα σήματα, που το πλάτος τους σε κάθε χρονική στιγμή μπορεί να πάρει οποιαδήποτε τιμή, ανάμεσα σε δύο ακραίες τιμές.

Ως Ψηφιακά σήματα (digital signals) τα οποία αναπαρίστανται με σειρές από παλμούς (παλμοσειρές), ορίζουμε τα σήματα, που το πλάτος τους σε κάθε χρονική στιγμή μπορεί να πάρει μόνο μερικές διακριτές τιμές.

Στις περισσότερες περιπτώσεις τεχνολογικών συστημάτων το ψηφιακό σήμα μπορεί να έχει μόνο δύο τιμές (πχ. ηλεκτρικής τάσης σε μία κυψέλη δυναμικής μνήμης), εκ των οποίων η μία τιμή αναπαριστά το δυαδικό 0, ενώ η άλλη, το δυαδικό 1 [1] . Από εδώ και στο εξής αναφερόμενοι σε ψηφιακά σήματα θα εννοούμε ψηφιακά δυαδικά σήματα.

Στο παρακάτω σχήμα (Εικόνα 1.3) δίνονται δύο ενδεικτικές γραφικές αναπαραστάσεις ενός αναλογικού και ενός ψηφιακού σήματος (συνεχούς χρόνου).

 

Εικόνα 1.3 Αναλογικό (α) και Ψηφιακό (β) σήματα συνεχούς χρόνου.

Στις ανθρώπινες δραστηριότητες υπάρχουν όλοι οι δυνατοί συνδυασμοί αναλογικά συνεχούς – διακριτού χρόνου και ψηφιακά συνεχούς – διακριτού χρόνου. Στην επιστήμη της Πληροφορικής εκτός αν γίνεται άλλη αναφορά, αναφερόμαστε σε ψηφιακά σήματα διακριτού χρόνου.

[1] Σε επόμενη ενότητα θα δούμε ότι στις τηλεπικοινωνίες για παράδειγμα αναγνωρίζουμε περισσότερες από δύο καταστάσεις ενός σήματος πχ. 4 ή 8 οι οποίες αναπαρίστανται από δυάδα ή τριάδα δυαδικών ψηφίων 0 ή 1.