Η τεχνική προώθησης πληροφορίας που έδωσε μεγάλη ώθηση στην ανάπτυξη των δικτύων (κυρίως ευρείας περιοχής) ήταν η τεχνική της μεταγωγής πακέτων (packet switching). Σύμφωνα με αυτή την τεχνική, τα μηνύματα χωρίζονται σε πακέτα (σταθερού ή μεταβλητού μεγέθους). Τα πακέτα προωθούνται ξεχωριστά μέσω των λεγομένων κόμβων μεταγωγής πακέτων (packet switching nodes) ή όπως αυστηρότερα λέγεται μέσω του «επικοινωνιακού υποδικτύου). Οι περισσότερες τεχνολογίες δικτύων ευρείας περιοχής έχουν αναπτυχθεί πάνω σε αυτή την τεχνική.

Δύο επιμέρους τεχνικές μεταγωγής πακέτων έχουν αναπτυχθεί. Η πρώτη τεχνική μεταγωγής πακέτου είναι  αυτή του νοητού κυκλώματος και η δεύτερη η τεχνική της μεταγωγής αυτοδύναμου πακέτου. Στη συνέχεια θα αναφερθούμε και στις δύο χωρίς ιδιαίτερες λεπτομέρειες.

1.5.4.α. Μεταγωγή Νοητού Κυκλώματος

Σύμφωνα με την τεχνική νοητού κυκλώματος (virtual circuit) ή τεχνική μεταγώγιμου νοητού κυκλώματος (switching virtual circuit) αποκαθίσταται μια λογική διαδρομή από τον υπολογιστή αποστολέα μέχρι τον υπολογιστή παραλήπτη, μέσω των ενδιάμεσων κόμβων μεταγωγής. Η επιλογή της διαδρομής γίνεται με την έναρξη της σύνδεσης (εγκατάσταση) και παραμένει η ίδια σε όλη τη διάρκειά της. Η λογική σύνδεση παύει μόλις ολοκληρωθεί η μεταφορά. Η τεχνική αυτή έχει προφανείς αναλογίες με το επιλεγόμενο τηλεφωνικό δίκτυο. Τα δίκτυα αυτής της τεχνικής παρέχουν μια αξιόπιστη σύνδεση από άκρο σε άκρο. Με άλλα λόγια όσο διαρκεί η επικοινωνία όλα τα «πακέτα» διέρχονται με την ίδια σειρά από τους ίδιους κόμβους.

1.5.4.β. Μεταγωγή Αυτοδύναμου Πακέτου

Σύμφωνα με την τεχνική αυτοδύναμου πακέτου (Datagram) δεν υπάρχουν προκαθορισμένες διαδρομές για τα πακέτα. Κάθε πακέτο δρομολογείται ανεξάρτητα από τα άλλα. Διαδοχικά πακέτα μπορούν να ακολουθήσουν διαφορετικές διαδρομές και η παράδοσή τους στον προορισμό δεν είναι εγγυημένη! Τα δίκτυα αυτοδύναμου πακέτου παρέχουν υπηρεσία χωρίς σύνδεση, όπου ο αποστολέας στέλνει τα πακέτα σε μια καθορισμένη διεύθυνση χωρίς να επεμβαίνει στη δρομολόγησή τους. Η ορθότητα της πληροφορίας που μεταδόθηκε ελέγχεται από τους ακραίους υπολογιστές, με τη βοήθεια κατάλληλου λογισμικού. Θεωρητικά κάθε πακέτο μπορεί να ακολουθήσει τη δική του διαδρομή και το n-στο πχ. πακέτο να φτάσει στον προορισμό του πριν το n-1 ή το n-2. Ευθύνη του κόμβου προορισμού είναι να τα αναδιατάξει με τη σωστή σειρά.