Για να συνδεθεί μια οποιαδήποτε υπολογιστική συσκευή σε ένα δίκτυο απαιτείται να διαθέτει από πλευράς υλικού μια διεπαφή δικτύου (Network interface connector- NIC) ή αλλιώς κάρτα δικτύου.

Διεπαφή (κάρτα) δικτύου

Η διεπαφή δικτύου είναι ένα τμήμα υλικού που μπορεί να είναι:

  • ενσωματωμένη απευθείας πάνω στη μητρική με μορφή κυκλώματος (onboard) οπότε και υπάρχει διαθέσιμη θύρα για καλώδιο δικτύου ή κεραία διασύνδεσης (Εικόνα 4.1.1).


Εικόνα 4.1.1 – Μητρική με ενσωματωμένη διεπαφή δικτύου

  • πλακέτα (κάρτα) συνδεόμενη μέσω υποδοχής PCI πάνω στη μητρική πλακέτα (Εικόνα 4.1.2)


Εικόνα 4.1.2 – Κάρτα δικτύου τύπου PCI

  • εξωτερική συσκευή συνδεόμενη στο υπολογιστικό σύστημα μέσω θύρας USB (Εικόνα 4.1.3)


Εικόνα 4.1.3 – κάρτα δικτύου τύπου USB

 Βασικό χαρακτηριστικό των καρτών δικτύων είναι η μοναδική φυσική διεύθυνση (MAC address)  που συνοδεύει κάθε κάρτα, ώστε να αναγνωρίζεται μοναδικά σε όλο το δίκτυο.

Κάθε κάρτα δικτύου έχει δυνατότητα σύνδεσης μόνο σε ένα τοπικό δίκτυο υπολογιστών κάθε φορά. Αν επιθυμούμε να συνδέσουμε τον υπολογιστή σε περισσότερα από ένα δίκτυα τότε πρέπει να διαθέτει το σύστημα τόσες διεπαφές υλικού δικτύων (NICs) όσα και τα προς σύνδεση δίκτυα.

   Οδηγοί διεπαφής (κάρτας) δικτύου

Η κάρτα δικτύου για να επικοινωνήσει με τον υπόλοιπο υπολογιστικό σύστημα συνοδεύεται από κατάλληλο λογισμικό, τους οδηγούς (drivers) της συσκευής, τους οποίους συνήθως έχει ο κάθε κατασκευαστής υλικού αναρτημένο σε δικτυακούς τόπους τεχνικής υποστήριξης πελατών και εξαρτώνται από το Λειτουργικό Σύστημα που χρησιμοποιείται.