Όπως θα δούμε στην επόμενη ενότητα η αρχιτεκτονική των δικτύων υπολογιστών είναι στρωματοποιημένη. Έτσι κάθε επίπεδο (στρώμα) θα πρέπει  να υλοποιεί κάποιες λειτουργίες παρέχοντας υπηρεσίες στο ανώτερο επίπεδό του. Οι βασικές καταστάσεις στις οποίες μπορεί να βρίσκεται μία υπηρεσία είναι:

  • Αναμονή (Listen): Σε αυτή την κατάσταση η υπηρεσία αναμένει για εισερχόμενα αιτήματα, περιμένει δηλαδή κάποιο άλλο (ή το άλλο) άκρο να στείλει αίτημα για επικοινωνία.
  • Σύνδεση (Connect): Έχοντας λάβει αίτημα για σύνδεση, υλοποιείται η σύνδεση οπότε τα δύο άκρα συμφωνούν να επικοινωνήσουν.
  • Λήψη (Receive): Σε αυτή την κατάσταση η υπηρεσία λαμβάνει δεδομένα που στέλνει το άλλο άκρο.
  • Αποστολή (Send): Σε αυτή την κατάσταση η υπηρεσία στέλνει δεδομένα στο άλλο άκρο.
  • Αποσύνδεση (Disconnect): Αφού ολοκληρωθεί η επικοινωνία τα δύο άκρα συμφωνούν τα τερματίσουν την σύνδεση.

Είναι εύλογο να υποθέσουμε ότι οι κανόνες που πρέπει να εφαρμοστούν στα αντίστοιχα συστήματα πρέπει να είναι προτυποποιημένοι και λειτουργικοί. Οι κανόνες αυτοί που αφορούν τη σχεδίαση και υλοποίηση δικτύων υπολογιστών είναι γνωστοί ως μοντέλα αναφοράς. Στην επόμενη ενότητα θα δούμε τα σχεδόν καθολικώς αποδεκτά μοντέλα OSI του I.S.O. και το ευρέως λόγω Διαδικτύου εφαρμοζόμενο TCP/IP.