Το "γραφικό περιβάλλον" αποτελεί μια συντόμευση της πλήρους ονομασίας γραφικό περιβάλλον διεπαφής (Graphical User Interface - GUI). Το γραφικό περιβάλλον διεπαφής επιτρέπει στους χρήστες να αλληλεπιδρούν με το υπολογιστή με οπτική μορφή. Τα γραφικά περιβάλλοντα διεπαφής έχουν εικονίδια, παράθυρα, μενού και άλλου είδους γραφικά τα οποία ο χρήστης μπορεί να χειριστεί εύκολα με το ποντίκι (και όχι μόνο). Το αντίθετο από τα γραφικά περιβάλλοντα είναι τα περιβάλλοντα διεπαφής γραμμής εντολών (Command-Line Interfaces -CUI)

Βασικά στοιχεία της δομής ενός γραφικού περιβάλλοντος αποτελούν:

• Το περιβάλλον επιφάνειας εργασίας (Desktopenvironment): Αποτελεί τη συνολική εμφάνιση και την αίσθηση λειτουργίας του περιβάλλοντος εργασίας.
•  Ο Διαχειριστής αρχείων (Filemanager): Αποτελεί το εργαλείο διαχείρισης των αρχείων και των καταλόγων (φακέλων) που υπάρχουν στο σύστημα. Γνωστοί διαχειριστές αρχείων είναι οι Nautilus (GNOME), Dolphin (KDE), Thunar (Xfce), PCManFM (LXQt) και Caja (MATE).
•  Ο Διαχειριστής παραθύρων (Windowsmanager): Αποτελεί το εργαλείο που διαχειρίζεται τα παράθυρα του γραφικού περιβάλλοντος. Είναι υπεύθυνο για την τοποθέτηση, εμφάνιση και συμπεριφορά (αλλαγή μεγέθους) των παραθύρων. Ο διαχειριστής παραθύρων μπορεί να είναι ενσωματωμένος στο περιβάλλον εργασίας ή να υπάρχει ως ανεξάρτητη εφαρμογή.
•  Επεξεργαστής κειμένου (editor): Αποτελεί το εργαλείο συγγραφής αρχείων και χρησιμοποιείται για τη συγγραφή προγραμμάτων και αρχείων εντολών. Συχνά είναι ενσωματωμένος στο περιβάλλον εργασίας. Γνωστοί ανεξάρτητοι editors είναι ο Gedit (GNOME) και ο Pluma (MATE)