Όπως έχουμε ήδη αναφέρει πλήθος συσκευών μπορούν να συνδεθούν σε ένα δίκτυο. Ανεξάρτητα πάντως από τις συσκευές που έχουν συνδεθεί σε ένα δίκτυο ή τις υπηρεσίες που παρέχονται από αυτό υπάρχουν ορισμένα γενικά (δομικά) στοιχεία που αφορούν κάθε δίκτυο και που απαιτείται η συνεργασία τους ώστε να λειτουργήσει αυτό.  


Εικόνα 2.1. Σχηματική απεικόνιση δικτύου υπολογιστώ

 Τα δομικά στοιχεία κάθε δικτύου περιλαμβάνουν τόσο το υλικό (hardware) που συμμετέχει στο δίκτυο και πιο συγκεκριμένα τους κόμβους επικοινωνίας, τα μέσα μετάδοσης και τις συσκευές διασύνδεσης, όσο και το λογισμικό (software) που επιτρέπει τη λειτουργία του δικτύου. Το λογισμικό αυτό συνήθως περιλαμβάνει το λειτουργικό σύστημα δικτύου - Network Operating System NOS, εφοδιασμένο με τα κατάλληλα πρωτόκολλα επικοινωνίας - communication protocols - και τις εφαρμογές εκείνες οι οποίες στηρίζουν τη λειτουργία των συνδεδεμένων συσκευών στο δικτυακό περιβάλλον.

  • Οι κόμβοι επικοινωνίας είναι στην ουσία υπολογιστές (υπολογιστικά συστήματα  που διαθέτουν τουλάχιστον επεξεργαστή και μνήμη). Μπορούν να διακριθούν σε: 
Α) Διακομιστές ή εξυπηρετητές (servers) όπου έχουν αυξημένες δυνατότητες και είναι επιφορτισμένοι με την εύρυθμη λειτουργία του δικτύου[1] 
Β) Σταθμούς εργασίας (workstations) που συνήθως έχουν λιγότερες δυνατότητες από τους εξυπηρετητές και σε αυτούς εργάζονται χρήστες με καθορισμένο πλαίσιο δικαιωμάτων. 

  • Τα μέσα μετάδοσης που είναι υπεύθυνα για τη μεταφορά των δεδομένων μέσα στο δίκτυο, και μπορεί να είναι τόσο ενσύρματα (wired) όσο και ασύρματα (wireless).  Για τα ενσύρματα μέσα συνήθως χρησιμοποιείται κάποιος τύπος καλωδίου χαλκού (συνεστραμμένου ζεύγους, ομοαξονικό κτλ) ή ακόμα και οπτικές ίνες ενώ για τα ασύρματα χρησιμοποιούνται πομποδέκτες.


Εικόνα 2.2. Διάφορα δομικά στοιχεία ενός δικτύου υπολογιστών.

  • Οι διατάξεις διασύνδεσης, χρησιμοποιούνται για τη διασύνδεση των συσκευών και τη μεταφορά των πληροφοριών ανάμεσα στους κόμβους του δικτύου. Τυπικές λειτουργίες που εκτελούν οι διατάξεις αυτού του είδους είναι η διαμόρφωση (modulation) και η αποδιαμόρφωση (demodulation), καθώς και ο  έλεγχος της ορθότητας των μεταφερόμενων δεδομένων.
    • Το λογισμικό που χρησιμοποιείται σε ένα δίκτυο υπολογιστών, περιλαμβάνει τόσο το λογισμικό δικτύου όσο και το λογισμικό εφαρμογών.
Συνήθως ως λογισμικό δικτύου αναφέρονται:

Α) Το λεγόμενο λειτουργικό σύστημα δικτύου - Network Operating System NOS, 
Β) Τα πρωτόκολλα επικοινωνίας - communication protocols

Γενικά το λογισμικό δικτύου είναι υπεύθυνο:

Α) Για την αποκατάσταση της σύνδεσης. Είναι στην ουσία το «έξυπνο» συστατικό που αναγκάζει όλα τα δομικά στοιχεία  να λειτουργήσουν μεταξύ τους (διαλειτουργήσουν).
Β) Για τον έλεγχο και την εκχώρηση δικαιωμάτων πρόσβασης στους χρήστες του δικτύου.

      • Εφαρμογές ή γενικότερα λογισμικό εφαρμογών είναι ένα σύνολο δικτυακών εφαρμογών των οποίων η λειτουργία στηρίζεται στη χρήση του δικτύου, όπως είναι για παράδειγμα το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο (electronic mail) ή μπορεί να παρέχεται και μέσω δικτύου (πχ. games).

[1] Ένας επίσης βασικός ρόλος των εξυπηρετητών είναι να ελέγχουν τη σωστή διακίνηση δεδομένων στο δίκτυο και γενικότερα να ελέγχουν την «κυκλοφορία» του δικτύου.